En amerikansk tragedie

Romanen handler om den lavt utdannede og umodne Clyde Griffiths, som vokser opp hos sterkt religiøse foreldre. Han flytter hjemmefra og møter den moderne verden og dens mange fristelser. Han møter blant annet sin onkel, en rik fabrikant. Onkelen tar Clyde til seg og forsørger ham, men inkluderer ham ikke i sine fornemme kretser.

I stedet får Clyde en jobb på fabrikken som onkelen leder. Der innleder Clyde et forhold til arbeiderpiken Roberta Alden. Samtidig som Roberta blir gravid med Clydes barn, fatter overklassepiken Sondra interesse for ham - og Clyde blir nødt til å foreta et viktig valg.